Sau khi chứng kiến Mikel Merino chơi ở vị trí tiền đạo trong trận thua 0-1 trước West Ham trên sân Emirates, cựu danh thủ Paul Merson thốt lên: “Tôi không có ý xúc phạm Mikel Merino, nhưng cậu ấy đá tiền đạo chẳng khác nào cá mắc cạn trên cây”. Theo Merson, vị trí tiền đạo đòi hỏi sự kết hợp của nhiều kỹ năng, và việc HLV Mikel Arteta bố trí Merino trên hàng công không phải là giải pháp hợp lý.
Tuy nhiên, Arteta không bận tâm đến nhận định của Merson. Sau thất bại trước West Ham, ông tiếp tục sử dụng Merino trong vai trò số 9. Một phần vì Arsenal đang đối mặt với khủng hoảng nhân sự trên hàng công do chấn thương của Bukayo Saka, Kai Havertz và Gabriel Jesus. Quan trọng hơn, Arteta có niềm tin mạnh mẽ rằng Merino có thể đảm nhiệm tốt vai trò này.
Niềm tin của Arteta đã được đền đáp. Ở trận đấu gần nhất gặp Chelsea tại vòng 29 Premier League, Merino là người phá vỡ thế bế tắc cho Arsenal ngay phút 20. Từ pha đá phạt góc của Martin Odegaard, Merino di chuyển thông minh và đánh đầu hiểm hóc, khiến thủ môn Robert Sánchez bất lực.
Cú đánh đầu của Merino không chỉ đẹp mắt mà còn thể hiện kỹ năng dứt điểm xuất sắc, sánh ngang với những tiền đạo hàng đầu. Không rõ Paul Merson có suy nghĩ lại về phát biểu trước đó của mình khi chứng kiến bàn thắng này hay không.
Những thống kê của Merino là minh chứng rõ ràng nhất. Với bàn thắng vào lưới Chelsea, anh đã có tổng cộng 6 pha lập công cho Arsenal mùa này, trong đó 5 bàn tại Premier League. Anh hiện đứng thứ ba trong danh sách ghi bàn của Arsenal mùa 2024/25, chỉ kém Kai Havertz (9 bàn) và Gabriel Martinelli (6 bàn), ngang bằng Bukayo Saka.
Thành tích này thậm chí còn ấn tượng hơn so với các tiền đạo của Manchester United như Alejandro Garnacho, Joshua Zirkzee hay Rasmus Højlund. Kể từ khi được đẩy lên đá tiền đạo, số bàn thắng của Merino chỉ kém Mohamed Salah (5 bàn) của Liverpool và Omar Marmoush (4 bàn) của Man City.
Không còn nghi ngờ gì nữa, quyết định sử dụng Merino ở vị trí số 9 của Arteta là hoàn toàn hợp lý. Bất chấp mọi ý kiến trái chiều, anh đang chứng minh rằng mình có thể sánh ngang với những tiền đạo hàng đầu của giải đấu.
